Aux origines : la balle avant la balle
Bien avant d’être jaune fluo et couverte de feutre, la balle de tennis avait une vie bien plus rustique. Au Moyen Âge, dans les cloîtres français, on utilisait des boules de cuir bourrées de poils, de chiffons ou même… de foin ! Rien d’étonnant que les moines aient préféré le jeu de paume à la contemplation — frapper une balle pareille demandait une foi inébranlable (et des poignets en acier).
Naissance du tennis moderne et des premières vraies balles
Au XIXe siècle, le tennis prend forme en Angleterre. Les premières vraies balles sont en caoutchouc naturel, inventées par les frères Renshaw. Elles rebondissent enfin… un peu trop ! Résultat : les parties deviennent des duels de ping-pong géant, avec des balles qui filent dans les rosiers ou chez les voisins.
L’invention géniale (et collante) du feutre
Pour calmer ces rebonds anarchiques, on couvre les balles de feutre. Et là, miracle : la balle colle mieux à la raquette, prend de l’effet, ralentit dans l’air. Depuis, le feutre est roi — même s’il adore se désintégrer dès qu’il touche la terre battue.
Fait amusant : le feutre jaune fluo n’apparaît qu’en 1972, sur demande de la télévision ! Avant ça, les balles étaient blanches… donc invisibles pour les téléspectateurs, sauf s’ils possédaient une télé avec réglage pour « mode Wimbledon ».
Des règles strictes (et un peu absurdes)
Selon l’ITF (Fédération internationale), une balle de tennis doit peser entre 56 et 59,4 g, et mesurer entre 6,54 et 6,86 cm. Mais surtout, elle doit rebondir entre 135 et 147 cm quand on la laisse tomber de 2,54 mètres. On a donc des scientifiques qui passent leurs journées à faire tomber des balles d’échelles. Chacun sa passion.
Petites histoires vraies
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Roger Federer, lors d’un match à Wimbledon, s’est plaint que la balle avait changé de poids après trois jeux. L’arbitre a ri, mais après analyse : il avait raison à 0,3 gramme près.
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En 2023, Daniil Medvedev s’est énervé contre les balles de l’Open d’Australie : « Elles sont molles comme une banane oubliée au soleil. » Depuis, le surnom est resté.
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Et puis il y a le classique : un ramasseur de balles à Roland-Garros en 1987 aurait confondu une balle usée avec… un œuf dur de son pique-nique. Il aurait fallu un échange de 24 coups avant que personne ne remarque l’erreur. Fake news ? Peut-être. Mais on adore y croire.
Et aujourd’hui ?
Les balles modernes sont pressurisées, changées tous les 7 à 9 jeux, et leur transport fait l’objet de conditions strictes. Trop chaud, elles gonflent. Trop froid, elles deviennent dures comme des boulets de canon.
Et pourtant, elles restent au cœur du jeu. On les tape, on les choisit avec soin, on leur parle parfois (« celle-là, tu passes le filet »), et elles finissent souvent dans les dents d’un chien, ou au fond d’un sac oublié.
Conclusion :
La balle de tennis a roulé un long chemin — de la botte de foin médiévale aux projecteurs du Grand Chelem. Et si vous pensez que c’est juste une petite sphère en feutre… c’est que vous n’avez jamais essayé d’en remettre une dans le carré de service à 200 km/h.
Quelle était la taille des premières balles de tennis ?
Avant la standardisation moderne, la taille des balles variait considérablement, car elles étaient fabriquées à la main avec des matériaux artisanaux.
Avant le XIXe siècle (jeu de paume et tennis royal)
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Diamètre : entre 5 et 7 cm
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Poids : environ 30 à 50 g
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Matériaux : cuir cousu, rempli de laine, de chiffons, de cheveux ou même de foin
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Les balles étaient souvent irrégulières, peu rebondissantes et s’usaient très rapidement.
XIXe siècle — arrivée du caoutchouc
Avec l’industrialisation et la vulgarisation du tennis :
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Diamètre plus constant : environ 6,5 cm
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Poids : 50–55 g
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Matériaux : caoutchouc plein ou recouvert de tissu (ou cuir)
Fait intéressant :
Dans les années 1880, les frères Renshaw — stars du tennis britannique — utilisaient des balles en caoutchouc de la marque Slazenger, qui annonçaient déjà les standards actuels.
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